Рэндл Патрик Макмёрфи, закоренелый нарушитель порядка и прирожденный бунтарь, оказывается переведенным из исправительной колонии в психиатрическую лечебницу для прохождения экспертизы. В новых стенах он сталкивается с безжалостной системой, олицетворенной старшей медсестрой Милдред Рэтчед — женщиной, чья одержимость контролем и соблюдением регламента не знает границ.
Не желая мириться с абсурдными, по его мнению, правилами, Макмёрфи начинает открыто противостоять установленному порядку, превращая свое пребывание в своеобразный карнавал неповиновения. Его заразительный дух свободы постепенно пробуждает и других пациентов, однако сестра Рэтчед готова использовать все средства, чтобы подавить растущее сопротивление и сохранить свою власть над отделением.
