В мирные годы перед Гражданской войной Соломон Нортап вёл спокойную жизнь в штате Нью-Йорк, будучи примерным семьянином и уважаемым тружеником. Его судьба круто изменилась, когда ему поступило заманчивое предложение о работе в Вашингтоне. Ничего не подозревающий Соломон отправился в поездку, полный надежд на новые возможности.
Оказавшись в столице, он стал жертвой жестокого предательства — его вероломно похитили и продали в рабство. Так начались долгие двенадцать лет неволи, в течение которых свободный человек вынужден был терпеть унижения и тяжкий труд на хлопковых плантациях Юга, отчаянно пытаясь сохранить достоинство и веру в освобождение.
